伯恩斯是美国驻华大使，2021年由拜登总统任命。1988年，他陪同国务卿乔治·舒尔茨一同访华，这也是他首次访华。1989年，陪同布什总统一同访华。1997年香港回归期间，他作为国务院发言人陪同国务卿奥尔布赖特访问香港。伯恩斯大使曾任职国家安全委员会，担任克林顿总统的特别助理以及俄罗斯、乌克兰和欧亚事务高级主任。