伯恩斯是美國駐華大使，2021年由拜登總統任命。1988年，他陪同國務卿喬治·舒爾茨一同訪華，這也是他首次訪華。1989年，陪同布殊總統一同訪華。1997年香港回歸期間，他作為國務院發言人陪同國務卿奧爾布賴特訪問香港。伯恩斯大使曾任職國家安全委員會，擔任克林頓總統的特別助理以及俄羅斯、烏克蘭和歐亞事務高級主任。