尼古拉斯·伯恩斯為美國駐中華人民共和國大使。伯恩斯大使1988年隨同國務卿喬治·舒爾茨初次訪華，爾後，於1989年陪同喬治·H·W·布殊總統訪華。之後，他作為發言人，也曾隨同國務卿沃倫·克里斯托弗和曼德琳·奧爾布賴特出訪中國，包括1997年香港回歸期間的訪問。

他的美國外交職業生涯漫長，歷經6位總統和9位國務卿。最近的一次，擔任約翰·克里國務卿（2014-2017）外交政策諮詢委員會成員。出任駐北大西洋公約組織（NATO）代表（2001-2005）時，他在布魯塞爾領導了美國關於9/11的努力，當時NATO盟國歷史上首次援引了北約條約第 5 條。

他曾任職白宮國家安全委員會（1990-1995），擔任克林頓總統的特別助理，俄羅斯、烏克蘭和歐亞事務高級主任，以及在前蘇聯解體時，擔任喬治·H·W·布殊總統的蘇聯事務主任。

哈佛大學肯尼迪政府學院予以伯恩斯大使公職服務假，他至2021年為止，擔任該學院Goodman家族外交實踐和國際關係教授，並成立該學院的「外交的未來項目」（Future of Diplomacy Project）。